L’idea UWC ha più di 50 anni e viene dall’educatore Kurt Hahn. Voleva far convivere giovani di nazionalità diverse per promuovere la convivenza pacifica fra i popoli nei tempi della guerra fredda. I giovani dovevano essere grandi abbastanza da essere radicati nella loro cultura ma ancora abbastanza giovani da essere plasmati da idee nuove.
Finanziato da generosi contributi, nel 1962 è stato aperto, nel castello St. Donat in Galles, lo Unted World College oft he Atlantic. Seguirono nel 1971 il collegio UWC a Singapore e nel 1974 il Lester B. Pearson in Canada. L’ultimo dei diciotto UWC attuali è stato aperto in Tanzania.